按照农历，正月初一古时候有元日、元辰、元正、元朔、元旦等称呼，俗称年初一。

“春节”一词最早见于东汉的文献，《后汉书·杨震传》中记载杨震上书安帝曰：“冬无宿雪，春节未雨，百僚焦心，而缮修不止，诚致早之征也。”《晋书》也有记载“其时正朔立春”，到了南北朝时，春节则指整个春季。

民国时期，改用阳历，为了区分农、阳两节，便把阳历的一月一日称为元旦，把农历的一月一日称为春节。

根据史籍记载，春节在夏代时叫“岁”，商代时叫“祀”，周代时叫“年”。现在习惯把过春节叫做过年，其实，年和春节的起源却是不同的。我国古代的字把“年”字放禾部，以示风调雨顺，五谷丰登。“年”字的本义是指谷物生长周期，谷禾一般一年一熟，“年”便被引申为岁名了。

据《吕氏春秋·季冬记》记载，古人在新年的前一天用击鼓的方式来驱逐“疫疬之鬼”（夕），便是“除夕”的由来。除夕晚上，一家人熬夜守岁，围炉夜话，其乐融融。北方地区在除夕晚有吃饺子的习俗，做饺子要先和面，“和”字就是“合”，“饺”字又与“交”谐音，寓意更岁交子，相聚之意。南方过年则有吃年糕的习俗，寓意新的一年甜甜蜜蜜，步步高升。